Los científicos expertos en salud no están de acuerdo en si los cigarrillos electrónicos ayudan a combatir el tabaquismo o amenazan con hacer que más personas se inicien a fumar tabaco, incluidos los adolescentes. La respuesta, probablemente, no la tendremos hasta dentro de unos años.
Los cigarrillos electrónicos son un arma poderosa en la lucha contra el tabaco, o una amenaza insidiosa que amenaza con hacer que los niños se hagan adictos a la nicotina y harán que fumar sea socialmente aceptable de nuevo.
Hay expertos en salud que respaldan cada punto de vista. Pero están de acuerdo en que la evidencia empírica que les diga quién tiene la razón no estará disponible hasta que no pasen varios años.
” Hay pocos estudios hasta ahora , pero a los científicos les gusta tener tropecientos “, dijo Stanton Glantz , profesor de medicina y director del Centro para el Control del Tabaco de la Universidad de California en San Francisco.
Entre las cuestiones más apremiantes para los investigadores destacamos: – -¿Cuáles son los efectos en la salud a largo plazo de los cigarrillos electrónicos en los usuarios y personas que los rodean?
– ¿Los cigarrillos electrónicos ayudan a las personas a dejar el hábito de fumar, o realmente se lo hacen más difícil?
– Si los niños comienzan a fumar cigarrillos electrónicos, ¿son propensos a pasarse a los cigarrillos tradicionales?
“Mi gran pregunta con los cigarrillos electrónicos es si suponen para la juventud un camino hacia el tabaquismo”, dijo el director interino Cirujano General Boris Lushniak, que se unirá a otros funcionarios de salud de Estados Unidos en la Casa Blanca para conmemorar el 50 aniversario del primer informe del cirujano general sobre los peligros de fumar.
Cuando ese histórico informe se conoció, en 1964, la proporción de los adultos estadounidenses que fumaban había llegado a su máximo histórico del 43%. Para el 2012 , esa cifra se había reducido a 18 %. Pero sin un enfoque renovado en la campaña contra el tabaco, los EE.UU. perderá su objetivo de reducir la tasa nacional de fumadores al 12 % a finales de la década.
Los cigarrillos electrónicos están en una posición única para deshacer los recientes avances en salud pública , como temen Lushniak y otros científicos.
Los dispositivos que funcionan con baterías calientan la nicotina, el propilenglicol y la glicerina produciendo un vapor que es inhalado por el usuario. A diferencia de los cigarrillos de tabaco convencionales, los cigarrillos electrónicos no contienen alquitranes venenosos o monóxido de carbono.
Aunque la FDA dice que los aditivos alimentarios como el propilenglicol y la glicerina son “generalmente considerados como seguros”, se desconocen los efectos a largo plazo de la inhalación de estas sustancias. El Centro de la FDA para los productos del tabaco ha comenzado a reunir información sobre los efectos adversos de los cigarrillos electrónicos.
Los partidarios de los E-cigarrillos dicen que los efectos para la salud del componente clave – la nicotina – están bien establecidos y son mínimos para casi todo el mundo, excepto las mujeres embarazadas. Señalan que el chicle y los parches de nicotina se han utilizado como métodos para dejar de fumar desde hace muchos años .
“No es la nicotina, es el verdadero enemigo, es la forma en que se quema y se administra en los e-cigarrillos “, dijo el psicólogo David Abrams , director ejecutivo del Instituto Schroeder de la American Legacy Foundation de Investigación y Estudios del tabaco en Washington. “En dosis razonables , y asumiendo el control de buena calidad, la nicotina puede aumentar su ritmo cardíaco de dos o tres latidos por minuto, pero realmente tiene pocos efectos adversos. “
Sin embargo, eso podría no ser cierto para los adolescentes. Un informe del Cirujano General dice que la evidencia actual sugiere que la exposición a la nicotina durante la adolescencia “puede haber duraderas consecuencias adversas para el desarrollo del cerebro. “
Y luego están los potenciales efectos sobre la salud de las personas pasivas, que también están expuestas a la nicotina y al propilenglicol emitido por el cigarrillo electrónico y su usuario.
Los estudios realizados sobre el vapor de los cigarrillos electrónicos han detectado metales pesados y compuestos volátiles como el formaldehido, pero la concentración y la amenaza que representan ha sido objeto de acalorados debates .
En una revisión de estudios, que examinaron el vapor de los e-cigarrillos, el experto en salud ambiental y ocupacional de la Universidad Drexel, Igor Burstyn, concluyó que “si bien estos compuestos están presentes, se han detectado en niveles problemáticos sólo en unos pocos estudios que al parecer se basan en niveles poco realistas de calentamiento ” .
Abrams hizo esta apreciación, aunque reconoció que el vapor no era benigno. Aun así, los efectos para los “vapeadores pasivos” son “casi inconmensurables en comparación con las toxinas del humo de los cigarrillos de tabaco” , dijo.
Esta apreciación puede cambiar cuando se hayan completado varios estudios que examinan las partículas finas de vapor de los e- cigarrillos y sus efectos sobre el sistema cardiovascular, dijo Glantz .
La gran pregunta para la mayoría de los expertos es si los cigarrillos electrónicos en realidad ayudan a la gente a dejar de fumar.
Los investigadores han llevado a cabo encuestas que les dan una “instantánea ” de la conducta fumadora en un momento determinado, pero no durante un período prolongado. Algunos resultados sugieren que los usuarios de e-cigarrillos continúan fumando cigarrillos convencionales y dependen de los sustitutos electrónicos para satisfacer las ansias de nicotina en los lugares de trabajo, restaurantes y otros lugares donde están prohibidos los cigarrillos de tabaco.
Otro estudio publicado en la revista Lancet comparó la efectividad de los cigarrillos electrónicos a los parches y chicles de nicotina. Los investigadores dijeron que esperaban que los cigarrillos electrónicos fueran los claros ganadores, pero fue un empate.
Ahora los expertos están mirando hacia los estudios de comportamiento a largo plazo que revelarán cómo los fumadores utilizan realmente los cigarrillos electrónicos . Uno de estos análisis lo llevará acabo la FDA, que tiene programado comenzar el trabajo de campo este año, y hará un seguimiento de unos 60.000 fumadores y no fumadores durante dos años.
“Esto nos debe decir si la gente está utilizando los cigarrillos electrónicos paradejar de fumar, o como puerta de entrada al consumo de tabaco tradicional”, dijo Brian King , epidemióloga de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.