En primer lugar, la vellosidad puede variar mucho entre los distintos grupos étnicos, por lo que es bastante difícil hacer afirmaciones generales sobre la vellosidad masculina. Por ejemplo, los hombres de origen mediterráneo suelen tener el vello más oscuro y grueso, mientras que los de origen asiático no suelen tener mucho vello facial, dice Gibbons.
Tenemos dos tipos de vello en el cuerpo: el vello terminal, grueso y normalmente pigmentado, que incluye el vello de la cabeza, el vello púbico y, en el caso de los hombres, el vello facial y el del pecho; y el vello más fino y menos visible.
El crecimiento y el tamaño del vello están modulados por las hormonas, en particular los andrógenos, como la testosterona, que se activan durante la pubertad. Como los hombres suelen tener mayores niveles de testosterona que las mujeres, tienden a tener más vello terminal. La testosterona también aumenta el tamaño de los folículos pilosos de la cara de los hombres en la pubertad, de modo que empiezan a crecer barbas visibles.
Casi todos los folículos pilosos de nuestro cuerpo tienen un pequeño músculo liso, conocido como músculo piloerector, conectado a ellos. Todos estos músculos tienen un suministro de nervios, de modo que cuando los nervios se activan, los músculos se contraen y los folículos pilosos se levantan”. Como la mayor parte de nuestro pelo es tan fino, no ocurre mucho más que la piel de gallina. Sin embargo, si tuviéramos más pelo en nuestros folículos, como un gato o una cobaya, esta acción esponjaría el pelo”, dice Gibbins.Los gatos utilizan la piloerección para atrapar el aire en su pelaje cuando tienen frío, y para parecer más grandes cuando están amenazados. Los seres humanos siguen teniendo un conjunto completo de vías neuronales para estas dos respuestas, lo que sugiere que utilizamos adecuadamente nuestro sistema de piloerección hasta hace poco tiempo en nuestro pasado evolutivo, dice Gibbins.